魚類的視網膜可能有兩種類型的感覺細胞，即杆狀和錐狀。杆狀細胞對低光照度相當敏感，但解析度低。晨昏性物種(在黎明和黃昏時活動)有較高的杆狀：錐狀細胞比例，許多夜行性和深海魚只有杆狀細胞。在其他魚類中，視網膜中的黑色素的光機械運動在昏暗的光線下使杆狀體暴露，而在明亮的光線下則使杆狀體受到保護。

很多魚也有錐狀細胞，錐狀的敏感度比桿狀低，因此需要更明亮的光線。錐狀細胞提供更高的解析度，而且錐狀：杆狀的比例在日行性魚類中是最高的，它們更依賴視覺。有幾種類型的錐狀細胞，每種都有不同的感光糖蛋白(視蛋白 opsin)，對不同波長的光作出反應。魚類可能只有兩種或三種類型的錐狀細胞，這取決於該魚類棲息地的光照品質。

魚視紫質(Porphyropsins)對黃-紅光敏感。黃-紅光的波長較長，在水中衰減相對較快。因此，魚視紫質往往更常見於生活在淺水區或靠近水面的魚類。

視紫質(Rhodopsins) 對波長較短的藍綠色光更敏感，而藍綠光能穿透更多的水，因此視紫質常見於棲息在較深區域的魚類。例如，大多數板鰓類擁有Rhodopsins，但Porphyropsins在這一類魚中較罕見。

Chrysopsins 對深藍光最敏感，由於波長短，藍光能穿透水層最深，在深海魚類中能發現Chrysopsins。